Paul Bonga Bonga – « Blanchette », un exemple pour toute une génération
Ces dernières années, les Rouches ont pu compter sur un grand nombre de footballeurs d’origine africaine. Pensez à Paul José Mpoku, Fai Collins, Christian Luyindama, Ali Lukunku, Mohamed Sarr, Mbaye Leye, Joseph Yobo ou George Blay. Cependant, le chemin a été tracé, en 1957, avec l’arrivée du Congolais Paul Bonga Bonga. L’immense milieu de terrain talentueux jouera un total de 100 matchs officiels pour le Standard, en étant un joueurclé derrière les titres du début des années 1960.
Paul est né le 25 avril 1933 à Ebonda – avec la nationalité belge – où père Bonga Bonga a ouvert une usine d’huile de palme. Cependant, une fois Paul né, la mission prend fin et la famille retourne à Léopoldville, où le jeune Paul est inscrit à l’école Saint-Pierre à l’âge de 6 ans. « Comme tous les jeunes, j’étais déjà mordu par le football. À l’époque, le football ne signifiait rien de plus que de courir pieds nus derrière un objet rond, qui n’était souvent qu’une liasse de papier », il dit. « Nous avons joué des matchs jusque tard dans la nuit, avec des règles de jeu qui étaient souvent loin du football d’origine en Angleterre. Néanmoins, c’était le bon temps pour nous ».
Et il est vite devenu évident que ce jeune pouvait bien manier le ballon. Grâce à ses bonnes performances au sein de l’équipe de l’école, le milieu de terrain central a rapidement joui d’une excellente réputation. À l’âge de 16 ans seulement, il a été autorisé à faire ses débuts pour l’équipe première de l’équipe de l’école. Un début qu’il signera avec un hat-trick! Cependant, le premier tournant est survenu en 1952, lorsque sa scolarité obligatoire fut terminée et qu’il ne pouvait plus rester affilié à l’équipe de l’école dans laquelle il était le meilleur joueur. Cependant, plusieurs clubs de Léopoldville étaient désireux de faire appel à ce grand talent. En fin de compte, le choix de Paul se porta sur l’Union. L’Union des Bottés, la ligue où le football se jouait avec des chaussures, ce que Bonga Bonga n’avait jamais fait auparavant. Mais son bagage technique était d’un tel niveau qu’il s’adapta immédiatement. Jusqu’en 1954, il a mené son équipe vers les sommets.
Et cela ne restait pas inaperçu pour des équipes encore réputées. Le célèbre Daring Club tournait une page importante de son histoire en 1954. Il venait de rater le titre face au rival et décida de remplacer la vieille garde par de jeunes loups affamés. Et donc, Bonga Bonga, 21 ans, passe à la première division avec le Daring Club. Ce qui était bien, c’est que c’était de nouveau ouvrir une porte ouverte. Le talentueux Congolais survola la ligue pendant plusieurs années et contribua au gain de deux titres pour sa nouvelle équipe au cours des trois années où il y était.
Sa renommée dépasse maintenant celle de Léopoldville, en partie grâce à sa place dans les sélections provinciales. Cette sélection, dont faisait partie Mokuna (qui fut plus tard le premier footballeur africain en Belgique, à la Gantoise), a joué dans la capitale contre des équipes belges telles que le Beerschot (1953), le Standard (1954) et finalement l’Union Saint-Gilloise (1955). Quelques années plus tard, en 1957, la sélection est invitée en Belgique où elle fait une tournée avec des matchs contre le Standard, entre autres. Des matches qui peuvent compter sur un énorme intérêt de la part des supporters locaux. « Les gens venaient de partout pour nous voir jouer. Certains n’avaient jamais vu un noir vivant auparavant, ils se tenaient la bouche ouverte. Les stades étaient bondés, des sièges étaient placés à côté la ligne de touche, dans la zone neutre. Ils sont tous venus nous regarder », disait son ami Léon Mokuna récemment.
Ce match contre les Rouches sera le deuxième tournant dans la carrière de Bonga Bonga. Bien qu’il ne joue que pendant 45 minutes, il enchante les 20.000 fans du Standard avec son pied gauche et sa vista. Le match se termine d’ailleurs par un match nul 2:2. Ce soir-là le coach Français des Rouches, André Riou, alignait : Toussaint Nicolay, Henri Thellin, Maurice Bolsée, Gilbert Marnette, André ‘Popeye’ Piters, Joseph Givard, Etienne Moens, Jean Jadot, ainsi que deux joueurs de notre Hall of Fame, le capitaine Jean Mathonet et Denis Houf. Roger Petit avait des bonnes sensations, et entama les négociations qui aboutiront finalement à un transfert définitif de Bonga Bonga au Standard.
Cela a conduit à des scènes incroyables à Léopoldville lorsque la nouvelle de son transfert fut annoncée. Mais aussi à Liège, ils avaient hâte d’embrasser leur nouvelle perle noire. Le 23 septembre 1957, Paul est arrivé par avion à Melsbroek après un voyage de 22 heures. Le secrétaire général Roger Petit attend son nouveau protégé puis s’envole immédiatement en hélicoptère pour Bierset. Des milliers de fans ont crié et scandé son nom en voyant leur nouveau médian entrer dans le hall des arrivées. Le club était également représenté sur place évidemment pour l’accueillir et le capitaine Jean Mathonet, Henri Thellin et Toussaint Nicolay lui ont remis des fleurs de bienvenue. Le grand talent allait rapidement rejoindre l’équipe, car un jour plus tard, un match d’entraînement était programmé contre le légendaire Racing Club de Paris.
Ce match contre Paris a été le premier « nocturne » de l’histoire des Rouches. Pour la première fois, le football se jouait sous lumière artificielle au Stade Maurice Dufrasne. Cependant, ce ne serait pas un match à retenir pour les supporters du Standard. Les Rouches sont renvoyés au vestiaire sur une défaite sèche de 0:5. Cela étant dit, les débuts de Paul Bonga Bonga ne sont pas passés inaperçus. Tous les journaux ont salué ses 45 premières minutes en tant que Rouche. Et cela malgré un long voyage la veille. Avec le début de l’hiver et la moindre qualité des pelouses, le club décide de donner le temps à son nouveau transfuge de s’acclimater à son nouvel environnement, afin de compter sur son apport pour la saison suivante.
Néanmoins, il peut déjà ajouter un titre de champion à sa collection lors de sa première saison car les Rouches cartonnent à travers la compétition et remportent leur premier titre en première division en 1958 sous la direction de l’entraîneur André Riou! En 1960-1961 et 1962-1963, Bonga Bonga répète cet exploit, mais est lui-même alors à la base du succès avec les Rouches. Avec l’intégration complète du milieu de terrain créatif, les choses se passent très bien. L’arrivée de Paul comme médian défensif améliore l’équilibre de l’équipe, permettant à des joueurs tels que Denis Houf, Roger Claessen, Istvan Sztani, Marcel Paeschen et Popeye Piters de se faire plaisir offensivement. En termes de style de jeu, ‘Bopaul’ est de nos jours comparable à N’Golo Kanté. Quelqu’un qui contrôlait le jeu et opérait entre les lignes, mais avait tellement plus à offrir qu’il se mettait régulièrement le nez à la fenêtre.
« Blanchette » , comme on l’appelait souvent, se sent chez lui à Liège et utilise les campagnes européennes des Rouches pour se montrer au reste de l’Europe. Dans le tout premier match européen du Standard, il marque même un but contre les Ecossais de Heart of Midlothian (ed. victoire 5:1). Sa prestation exceptionnelle de ce soir-là avait conquis le public liégeois, et crucifié les Ecossais. Aussi dans les matches suivants, il montre sa classe pure. Avec entre autres de grandes performances contre les Glasgow Rangers et le Real de Madrid, il a également été remarqué et reconnu par les experts européens. Par exemple, World Soccer Magazine l’a inclus comme le premier joueur africain dans son équipe mondiale de l’année. Il y était en bonne compagnie avec Puskas et Pelé. En juin 1960, avec l’indépendance du Congo, il reçoit la nationalité congolaise.
En 1962, il rate le Soulier d’Or avec quelques points en faveur de Paul Van Himst. « L’Anderlechtois m’a personnellement confirmé plus tard que je méritais ce titre plus que quiconque. Mais Paul pouvait compter sur un grand nombre de journalistes qui avaient Anderlecht dans leur cœur, et pour qui le titre au rival liégeois était très difficile à accepter ». Une tendance qui se poursuivra pendant de nombreuses années à venir.
Après avoir décroché le troisième titre, le grand patron Roger Petit décide de donner un nouvel élan à son équipe. Toutes les personnes de plus de trente ans ont été remplacées, et donc Paul Bonga Bonga, après exactement 100 matchs officiels, a dû chercher un nouveau club. « Cela reste une grande déception car je me sentais très bien au sein du club et je vivais mes meilleures années en tant que joueur et j’étais clairement un lien important au sein du club. Heureusement, juste avant la fin de la période de transfert, j’ai pu trouver un nouveau défi avec le Sporting de Charleroi. Leur président voulait faire monter son club en première division, ce que nous avons également réussi à faire ».
Cependant, les déménagements entre son nouveau domicile à Bruxelles et Charleroi ont commencé à peser, et après 5 saisons, il a dit au revoir aux Carolos. Grâce à un ami, il a rapidement commencé à travailler à Tubize en tant que joueur-entraîneur. « J’ai été le premier Congolais à travailler en tant que formateur en Belgique, ce qui m’a rendu très fier. Même si j’ai remporté le titre avec mon équipe dès cette première saison, j’ai décidé de dire adieu au football ».
Ce qui a suivi a été un long voyage avec des expériences dans le monde politique et commercial, couronné de succès les uns après les autres. Au début de ce siècle, Paul Bonga Bonga est retourné dans son Sclessin pour donner le coup d’envoi d’un match et inaugurer une loge à son nom.
(c) Marc Coudijzer – Avril 2020
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